北京时间10月29日消息，美国加州理工学院的一项研究称，位于太阳系边缘的矮行星“白雪公主”曾是一个火山不断爆发的世界，但是现在它的一半表面已经被水冰覆盖。

科学家还发现，这颗淡红色的行星可能还覆盖着很薄的一层甲烷，这是逐渐逃逸到太空里的大气层的残余物。该研究的第一论文作者迈克-布朗说：“你从这张照片里看到的行星，曾是一个充满水火山，并拥有大气层的活跃世界，而现在它只是一个冰封的死亡世界，大气已经逐渐消散不见了。”

2007年首次发现这颗被正式编号为2007 OR10的行星时，布朗和他的同事们猜测它是从另一颗名叫妊神星(Haumea)的矮行星上脱落下来的，表面覆盖着水冰。进一步的观察显示，体积大约是冥王星的一半的“白雪公主”，与柯伊伯带里的其他行星一样，拥有微红色的光带，因此不可能蕴藏着任何形式的水体。然而令加州理工学院的科学家感到吃惊的是，光谱显示“白雪公主”的表面实际上覆盖着水冰。

布朗说：“这令人非常震惊。水冰并不是红色的。”尽管在外太阳系水冰很常见，但它们大多是白色的。“红色与水的结合告诉我们，那里存在‘甲烷’。我们基本上正在着眼于‘白雪公主’的追后喘息。长达45亿年间，这颗行星一直位于那里，并逐渐失去了它的大气层，现在只剩下很少一部分。”另外一颗也是红色的，而且被水冰覆盖的海王星外天体(Trans-Neptunian object)是夸欧尔，它是布朗及其科研组在2002年发现的。

他们认为，这颗行星稍微比“白雪公主”小一些，而且曾经拥有由甲烷、一氧化碳和氮组成的大气。但是它的引力可能还不足以束缚住这些化学物质，因此这个冰世界逐渐失去了它的大气。除了甲烷以外，其他气体都逃逸到浩瀚无边的太空里，而太空中的放射物又把甲烷分子转变成长烃链。这些用科学家的仪器看起来是红色的东西，表明发生在夸欧尔身上的事情，“白雪公主”也曾发生过。尽管“白雪公主”的光谱显然表明它存在水冰，但是布朗表示，有关甲烷的证据还不确定，目前仍在进行研究。