近日一个由英美等国科学家组成国际研究小组称，他们找到了一个与运动神经元疾病（MND）相关的新基因，有近40%的运动神经元疾病是由该基因变异引起。这是迄今为止发现的该类疾病最常见的致病因素。相关成果发表在最近一期《神经元》杂志上。

该研究小组对来自芬兰的MND患者和英国威尔士的一家庭成员的基因情况进行了研究。该威尔士家庭有着多年的遗传病史，家庭中许多人死于早发性MND和神经退行性变疾病——额颞叶痴呆（FTD，也称皮克病）。研究人员通过DNA（脱氧核糖核酸）样本分析后发现，两组人群在9号染色体上存在着一个同样的基因变异，他们的C9orf72基因中的DNA重复序列多达数百个，而正常人的C9orf72基因中只有20个DNA重复序列。虽然C9orf72基因中这种“重复扩增”的确切作用目前还不清楚，但研究人员认为，有可能是这一活动打乱了运动神经细胞的多种机制，最终导致其功能衰竭和死亡。

通过进一步研究，研究人员在北美、德国和意大利有该种遗传病史的人身上找到了同样的基因变异。他们发现，有38%的遗传MND与此变异有关。

运动神经元病是一种慢性进行性变性疾病，十分致命，病患一般在两至五年内即会死亡。人们熟知的渐冻人症即是该类疾病中的一种。9号染色体被认为是运动神经元疾病的头号嫌犯，但经过多年的持续研究，科学家虽已确认该区域与运动神经元病显著相关，却一直没有确定与该疾病相关的基因。而C9orf72基因的发现无疑对理解运动神经元疾病具有重大意义。