甲藻甾烷主要由甲藻产生，是甲藻的专属性生物标志化合物。由于甲藻类在不同地史时期的海洋中广泛分布，海相源岩和原油中甲藻甾烷经常出现，通常被认为是海相油气的标志。白垩纪-第三纪随着印支板块向欧亚板块挤压，中国西北形成了一系列新生界含油气内陆盆地。以往的研究中，在柴达木盆地第三纪古近系湖泊沉积和新生界原油中检测出丰富的甲藻甾烷成分，但这些甲藻甾烷的生物来源一直不明。

中科院地质与地球物理研究所兰州油气资源研究中心副研究员吉利明与其合作者：中科院南京地质古生物所孟凡巍、燕夔副研究员、中科院广州地球化学研究所宋之光研究员，在青海柴达木盆地的古近系下干柴沟组中发现了较丰富的种属单调的甲藻类实体化石，而化石层位相应出现丰富的甲藻甾烷；现代青海湖中也生存有大量种属单调的甲藻。“将今论古”的对比表明，这些古近纪的甲藻是随着内陆盆地逐渐咸化出现的，为油气的形成提供了丰富的油气母源。

这一发现，明确了长期困扰中国地质学界该时期西部盆地油气中甲藻甾烷来源和油源问题。相关文章发表在最近出版的国际古植物学国际期刊《古植物学与孢粉评论》。