尼安德特人起源于欧洲，在欧洲中西部的严寒环境中繁荣了约30万年，大约4万年前在整个欧洲大陆迅速绝迹。代之而起的是“现代人”（智人），但现代人却起源于非洲热带地区。因此长期以来，科学家对尼安德特人消失的原因争论不休。据美国物理学家组织网7月28日报道，英国剑桥大学考古学院在最近出版的《科学》杂志提出了一种更令人信服的答案：数量优势。

剑桥大学考古学院史前历史与人类进化学教授鲍尔·米勒斯爵士和博士生珍妮弗·弗兰奇考察了法国西南部最典型的“佩里戈德”区，这里是发现尼安德特人和早期现代人遗址的最大聚集区。他们对各种考古证据进行详细统计和分析后发现，最早的现代人到来时，尼安德特人已经在这里建立了居住地，但入侵的现代人在数量上比尼安德特人多出至少10倍。大量证据表明，现代人的领地数量急剧增加，占领了更多的资源（如石头工具和动物食品）和更大的领地面积，这表明现代人数量更多，更具有社会整体性。

面对大量的现代人入侵，当地尼安德特人要为居住地、食物和稀缺的过冬燃料而竞争，这里的冬季极端严寒，潜伏着极大的生存危机。为了争夺最适宜的居住地、最丰富的食物供给区，两个种群之间的矛盾冲突持续不断。现代人群体数量不断增加，加上更有组织的社会行为，确保了他们能在战争中取胜。

考古证据还显示，入侵的现代人拥有更高级的猎食技术和装备，可能还有更佳的食物存储方法，帮他们渡过漫长而寒冷的冬季。此外，他们还显出了与周边现代人群更广泛的社会联系，在食物匮乏时，从事贸易和基本食物交换。

但现代人是否拥有更发达的大脑，智力水平是否比尼安德特人更高还存有争议。考古证据显示，大量复杂的艺术形式突然出现，包括洞穴绘画、精制装饰品，刻在骨头和象牙上的清晰“符号”系统等，而在尼安德特人中完全没有这些。这也表明在各个现代人群体之间，存在着精细的社会交往系统，也可能有更先进更复杂的语言形式。

研究人员表示，所有这些新出现的复杂行为都表明，非洲智人祖先在他们离开非洲之前的至少20万到30万年之前，就已经进化出了这些行为。从大约6万年前开始，这些文明就不断扩展，逐渐遍及欧洲和非洲整个地区，代替了此前更加原始的文明。

米勒斯教授解释说，这种新技术和行为方式上的变革，使现代人进入欧洲大陆并生存下来。他们比当地尼安德特人数量更多，文明程度和智力水平也都显出了差异。面对这种竞争，尼安德特人好像从一开始就在退却，逐渐退居到边缘地带和不太适合居住的地方，再加上气候恶化的因素，使他们在4万年前左右从整个欧洲大陆灭绝。