胡明扬 1925年生于浙江海盐，1948年毕业于上海圣约翰大学英文系。1952年调入中国人民大学，先后任英语教研组副组长、新闻系外国语教研室英文组组长、教授等。1980年起，相继担任北京市语言学会常务副会长、会长等，主持编写国内第一部词典学研究著作《词典学概论》。
著名语言学家、语文教育家、北京市语言学会名誉会长、中国人民大学文学院教授胡明扬因病医治无效，于2011年6月22日19时03分在北京逝世，享年86岁。胡明扬先生的遗体告别仪式将于2011年6月26日上午10时在八宝山公墓竹厅举行。
胡明扬1952年调入中国人民大学，执教几十年，桃李满天下。在长子胡文泽的印象中，父亲始终在工作。早上8点钟上课，有时晚上还要为学生补习，时常半夜才回到家。在家时，父亲多数时间都是伏在办公桌前笔耕不辍。对于平时抽不开身上课的学生，周末胡明扬会为他们在家中辅导。
晚年，胡明扬仍念念不忘中国教育，有两个问题时常挂在嘴边：一是国民语文能力下降。“上海某些高校自主招生考试取消语文让他很堪忧，”学生孙德金说。他还关心“通才”教育问题，面对如今很多文科生没有理科知识，胡明扬认为只注重自身专业，导致学生缺乏创造力。
胡文泽说，此生父亲最骄傲的是教出这么多学生，每当说起他们都如数家珍，他最喜欢的称呼就是“老师”。