近年来，对碳纳米管的研究突飞猛进，但碳纳米管是否会对人体或环境造成危害也一直引起科学家和公众的高度关注。一个由英国和美国科学家组成的研究小组在近期出版的《自然·纳米技术》杂志上发表文章指出，如果吸入足够数量的石棉状碳纳米管，可能会引发罕见的恶性间皮瘤。
　　
一般而言，在工作场所无意间吸入石棉可能导致恶性间皮瘤，使包覆肺部的胸膜、腹腔的腹膜或包覆心脏的心包膜产生癌細胞。暴露在含有石棉的环境中仅仅一两个月，就有可能在30年至40年后罹患此病。研究结果表明，长而薄的石棉纤维状的多壁碳纳米管可产生与石棉纤维类似的作用。
　　
研究人员将石棉与体积大小不同的商用碳纳米管注入试验老鼠的体内，结果发现结构细长的碳纳米管会产生类似石棉的作用，使老鼠腹腔的内衬薄膜发炎或产生肉芽肿，从而造成损害，这是引发间皮瘤的强烈征兆。虽然过去曾有研究显示纳米纤维可能会影响肺部，但此项研究首次显示碳纳米管可能会伤害生物的间皮细胞。
　　
实验同时显示，长度较短、结构缠绕的碳纳米管并没有产生类似石棉的致病作用。研究人员认为，这可能是人体无法处理结构特别细长的碳纳米管所致。
　　
研究计划的主持者、英国爱丁堡大学肯尼斯·唐纳森教授指出，如要避免产生长期伤害，生产厂商在将碳纳米管推向市场前，应做更多的研究，并保持格外谨慎的态度。
　　
论文共同作者、美国新兴纳米技术项目组的首席科学顾问安德鲁·梅纳德认为，该项研究确实是一种为保证纳米技术安全并负责任地发展需要而做的战略性攻坚研究。研究检视了可望具有广泛用途的特定纳米材料，提出了这些材料对健康造成的特定威胁。尽管科学家对碳纳米管安全性的关注持续了10年之久，但目前美国联邦的纳米技术的环境、健康与安全风险研究尚未解决这些问题。
　　
研究人员称，他们无法确定目前电子器件、复合金属材料及消费类产品厂商对碳纳米管的应用已广泛到何种程度，由于无法确定其使用范围，因此他们希望研发公司能公开其研制的碳纳米管材料特征。
　　
根据美国著名智库兰德公司的报告，广泛暴露于石棉环境，曾造成美国历史上最严重的职业健康灾难，花费在石棉相关疾病上的治疗费用就超过2000亿美元。