蚓蜥科动物是一类大多数没有腿的爬行动物（右图所示），长期以来，它们一直让动物学家感到困惑不解。

这些也被称为蚯蜥的动物到底是随着时间的流逝而失去了它们的腿，还是一种与蛇亲缘关系更近的爬行动物呢？

幸亏在德国梅塞尔精致的化石沉积层中发现的一具大约4500万年前的蚓蜥化石，让这一未解之谜终于有了答案——无论如何，蚓蜥科动物确实是蜥蜴。

德国柏林市洪堡大学的古生物学家Johannes Müller和同事在5月18日的《自然》杂志网络版上报告说，这具近乎完整的Cryptolacerta hassiaca小蜥蜴的骨架化石（左图所示）具有与现代蚓蜥一样粗大的头骨特征，而这种爬行动物依然保存着前肢与后肢。

尽管这种爬行动物因为晚了2000万年而不可能是另一种蚓蜥的直系祖先，但是研究人员认为，它保留了蚓蜥祖先的特征，并因此对于追踪这类动物的起源是非常有用的。

这一发现不但表明这些独特的蜥蜴通过失去它们的四肢而独立地与蛇平行演化，同时一颗强健的头骨还能够适应挖洞，并且在这些蜥蜴失去四肢之前适于在落叶层中搜寻食物。

这种蜥蜴一旦开始挖洞，其前肢和后肢的尺寸便会逐渐缩小，并最终采取与像蛇一样的外观。

蚓蜥主要分布于非洲和南美洲。它是一种穴居的神秘的爬行动物，外表和习性均与蚓螈类似。蚓蜥是食肉动物，其有力的牙齿可把猎物撕成大块。一些蚓蜥物种可以像蜥蜴一样在遇到危险时断开尾巴以逃跑。大部分蚓蜥会产卵，不过也有一些蚓蜥是胎生。