来自中国科学院古脊椎动物与古人类研究所，美国自然历史博物馆（American Museum of Natural History）等处的研究人员通过分析出土于我国辽西的化石，发现了哺乳动物如何进化具有灵敏听力的原因，这一研究成果公布在《自然》（Nature）杂志上。

文章的第一作者和通讯作者是中国科学院古脊椎动物与古人类研究所客座研究员孟津，其他研究人员包括王元青和李传夔。

爬行动物的下颌由几块不同的骨头组成。然而，在哺乳动物中，它只由一块骨头组成，即承担牙齿的齿骨，因为其余的骨头大都变成了穿过中耳传输声音的小骨。这种转变是演化变化的一个典型事例，但关于这种转变过程正在进行当中的直接化石证据却一直难以找到。

在这篇文章中，研究人员从来自白垩纪的一种三锥齿动物化石上发现，这种动物下颌构成部分已开始成为中耳的小骨，但仍通过一片骨化的软骨跟下颌连在一起。这个构成部分（称作“美凯尔氏软骨”）是下颌内表面的一个重要部分，这一新发现的化石表明，它是导致哺乳动物中耳形成的演化拼图中至关重要的一块。

据报道，比起现生哺乳动物的听骨，这种动物的下颌关节骨虽然已经脱离了下颌的齿骨，但个头还有点大，但已与听骨非常接近。同时，它还连接在骨化的麦氏软骨上，尚未完全进入头骨——这是非常难得的发现。由于软骨在化石中难以保存，动物死亡后，会随肌肉等一起腐烂消失。因此，尽管早在1870年，古生物学家就在化石上注意到了麦氏软骨生长的沟痕，却不知道那到底是肌肉、神经，还是血管留下的。而现生哺乳动物的麦氏软骨只存在于胚胎发育过程中，待下颌骨发育完成后，就自动消失了。（