美国“发现”号航天飞机3月9日在佛罗里达州肯尼迪航天中心安全着陆，在完成最后一次国际空间站之行的同时，也结束了近27年的飞行生涯。

美国航天局电视台的直播画面显示，“发现”号着陆时间为美国东部时间9日11时57分（北京时间10日零时57分）。

“发现”号2月24日升空，26日与国际空间站对接，这是其1984年8月服役以来的第39次飞行，也是计划中的最后一次。在与空间站对接期间，宇航员们进行了两次太空行走，完成了一系列任务：为空间站移动机械臂新配了一对额外轨道，并清洗了空间站外的一部摄像机；利用软管将一个破裂液氨泵中残存的液氨排出；为空间站外加拿大双臂机器人Dextre安装了照相机及保护性镜头盖，移走了“哥伦布”实验舱的设备平台及一些绝缘材料。

此外，他们还利用一个金属罐进行了太空“收集”。这一名为“瓶中信息”的活动由日本宇宙航空研究开发机构为提高公众对太空探索的兴趣而策划。金属罐随“发现”号返回地球后，将被运往日本，供博物馆游人参观。

“发现”号还为空间站运来“机器人宇航员2号”，这是首个进入太空的类人机器人，并将成为空间站永久居民。“机器人宇航员2号”由美国航天局与通用汽车公司联合开发设计，其全身装备多种感应器，并有一双灵活的手，美国航天局希望将来它可以协助或代替宇航员完成太空行走等危险作业。

此次任务完成后，“发现”号将成为美国今年首架退役的航天飞机。今后，人们可在博物馆中一睹其芳容。服役以来，“发现”号共在太空中飞行了365天，运行约2.38亿公里，向太空中运送过哈勃太空望远镜等设备。

美国迄今共建造了6架航天飞机，其中“企业”号为样机，另外有5架工作机，分别是“哥伦比亚”号、“挑战者”号、“发现”号、“阿特兰蒂斯”号和“奋进”号。“挑战者”号及“哥伦比亚”号分别于1986年及2003年因爆炸而解体，“奋进”号和“阿特兰蒂斯”号今年各飞行一次后，美国航天飞机将全部退役。

根据美国总统奥巴马去年公布的计划，国际空间站的寿命将至少延长至2020年。在航天飞机退役后，美国宇航员将依赖俄罗斯飞船前往空间站。空间站的货运补给将由美国两家商业公司及俄罗斯、欧洲、日本负责。