卫星图像不仅能用来绘制各种地图，还能帮助人们发现有害目标。据美国物理学家组织网2月24日报道，最近，美国科学家利用来自卫星的遥感图像预测地球上什么时候会爆发流行病。在疾病爆发前做出预警，是关乎生死存亡的大事。该研究发表在上周的《全球生态与生物地理学》杂志上。

美国盐湖城犹他州大学生物学家丹尼斯·迪尔灵介绍说，观察地球表面图像颜色的变化，能提前几个月甚至几年计算出何时会爆发疾病，何时会流行成灾，而用传统方法追踪疾病传播则是非常困难的。

迪尔灵主要研究汉坦病毒（hantavirus），这是一种由啮齿动物传播的致命病毒。自1993年发现以来，已在美国感染了超过560人，死亡率约为50%。为了监控这种疾病，研究小组调查了老鼠种群，并捕捉老鼠来验血、植入微芯片等，但这些方法均费时费力。

2004年，他们开始与地理学家合作，用高科技手段追踪老鼠。他们研究了犹他州中部地区的大量卫星图像，分析地球表面植被数量变化。经过一个多雨冬季，草木繁盛，为老鼠带来更多食物，使它们的种群数量迅速增长，而更多老鼠也就意味着更多汉坦病毒可能接触到人类。根据3年来的数据分析发现，从植物数量增加，到老鼠种群产生致病可能，期间间隔约为12到16个月。

研究水传播疾病的新英格兰大学生物学家迪姆·弗德表示，这种预测方法令人振奋。如果卫生官员知道霍乱可能爆发，提醒人们及时预防，比如将饮用水过滤，就能降低死亡率50%。但这还需要更多改进，任何来自空间的信息必须经过双重检查，以真实反映地面情况。

弗德还用卫星图像检验了疟疾等其它疾病。他认为，公共卫生官员可以用这种方法检验当地水源的位置和数量，水源是蚊子繁殖，传播疾病的地方。而对于霍乱，可以检查海平面高度和叶绿素水平，因为霍乱菌大部分时间要依附于浮游动物，而这些浮游动物以富含叶绿素的植物为食。甚至还可能用遥感图像来预测禽流感，通过绘制稻谷和鸟类迁徙路线，发现潜在的疾病敏感区。

然而，要搞清楚卫星图像所代表的含义，还有很多困难。俄克拉荷马大学空间分析中心教授肖向明（音译）说：“比如一定时期云层覆盖的变化、栖息地和传播疾病动物之间的关系等。”目前，他开始研究用卫星追踪禽流感的可行性。

肖向明表示，在疾病生态与预测研究方面，卫星图像将发挥越来越重要的作用。随着近几年遥感图像质量越来越高，数据分析技术更加先进，相关研究也将越来越多。