美国西北大学的科学家们近日利用X射线，成功地在原子水平上观察到RNA如何相互作用并生成蛋白结晶。研究报告公布在11月14日的《自然》杂志上。

“RNA分子虽然具有古老的历史，但它的结构十分复杂精妙”，领导该项研究的Alfonso Mondragón教授表示，“它拥有着许多现代分子才有的特性，其复杂性和功能多样性不输给今天我们知道的很多蛋白质”。

从细菌到人体，几乎所有的生命体内都存在着核糖核酸酶P（RNase P）——它是一种核糖核蛋白，由RNA和蛋白两组分组成，其功能之一就是剪切转运RNA（tRNA）使其能为细胞所用。

通过这项研究，研究人员得到了RNase P是如何识别、结合以及剪切tRNA的详细过程。RNase P通过构型互补与碱基配对等相互作用，完成大部分的tRNA识别过程，RNase P中的蛋白对识别tRNA起到辅助作用。之后，RNase P靠近tRNA，在金属离子协助下，切断其一个化学键，使tRNA断成较小RNA分子，以满足细胞活动所需。

“之前的研究发现RNA分子具有催化功能，这不禁让人猜测RNA也许是最早存在的一种分子”，Mondragón教授说，“我们的实验加深了这种看法”。