内环境稳定这一概念是19世纪法国生理学家贝尔纳（C.Bernard）提出的，他指出，动物保持它的内环境稳态的能力是它生存的条件，又说，所有生命机制，尽管多种多样，只有一个目标，就是保持内环境的稳定。后来美国生理学家坎农（W.B.Cannon）于1932年将它称之为内稳态或稳态。他指出，这个词不是表示某种固定不变的事物，不是一种停滞状态，它表示一种可变的而又保持相对恒定的状况。现在稳态的概念已超出了贝尔纳当时所讲的个体范围。实际上所有生物都有不同的机制来维持内环境的稳定，细胞、群落和生态系统在没有激烈的外界因素的影响下，也都是稳定的。