一个人的自身免疫系统能产生对病原菌做出反应的抗体，这一生理过程叫自动免疫。抗体能特异性地与病原菌结合，从而杀死它们。人体获得自动免疫的途径有2条：生病和接种抵御疾病的疫苗。疫苗通常由被弱化或被杀死但仍能引起免疫反应的病原菌组成，这些弱化的病原菌不会使你生病，然而你的免疫系统却可以产生相应的抗体对疾病做出反应。当抵御病菌的抗体不是来自自身而是从其他途径获得时产生的免疫称为被动免疫，如注射免疫球蛋白等。与持续时间较长的自动免疫相比，被动免疫通常持续不了几个月。