柳属（Salix）主要分布于北半球温带，是北半球的主要木本树种之一，全世界有500余种，而中国有275种。柳属植物为雌雄异株，叶的生长时间和开花时间往往不一致，因此很难在同一植株上看到一个种的所有形态特征；而同种柳属植物的不同植株在形态上的变异往往也非常大；另外，柳属植物还存在广泛的自然杂交现象。由于以上原因，柳属被公认为是分类最为困难的植物类群之一，其系统极为混乱，不同研究者提出的柳属系统在亚属、组的等级上的划分往往大相径庭，甚至在柳属范畴的界定上也存在较大的分歧。前人进行系统划分主要基于形态学。分子系统学研究近年来也用于探讨柳属的系统学，由于使用的分子标记较为单一或者分支树的分辨率较低，其结果并不能使人信服。

近年来，中国科学院昆明植物研究所生态适应性研究组的陈家辉博士等对柳属进行了分子系统学研究，取得了一定的成果。根据三个叶绿体片段（rbcL基因，atpB-rbcL、trnD-T非编码区）数据构建的高分辨率的分子系统树并结合宏观形态特征，对柳属范畴的界定以及亚属等级的划分进行了探讨。首先在柳属范畴的界定上，其研究结果支持将钻天柳属（Chosenia）和心叶柳属（Toisusu）并入柳属的分类处理。其次，在柳属亚属等级的划分上，他们建议将柳属分为4个亚属，其中柳亚属可细分分为3个亚属，柳亚属（subgenus Salix），钻天柳亚属（subgenus Chosenia），三蕊柳亚属（subgenus Triandrae），而黄花柳亚属和皱纹柳亚属合并为黄花柳亚属（subgenus Chamaetia）。其研究结果还表明，柳亚属新世界和旧世界的种类分别形成单系分支，构成了新世界-旧世界的洲际间断分布式样，值得进行深入的研究。