一支由法国等多国科学家组成的研究小组在最新一期英国《自然》杂志上报告说，他们对化石的最新研究发现，多细胞生物起源于21亿年前，而不是此前人们认为的6亿年前。

据研究人员介绍，地球上最早的生命迹象出现于35亿年前，主要以原核生物形式存在。在距今约6亿年前的寒武纪，各种生物以爆炸性的速度涌现。不过生命的多样化过程实际上发生于距今35亿年到6亿年前的元古代，在此期间诞生了真核生物，它们与原核生物的最大不同就是拥有了细胞核。然而，此前科学界发现的中元古代（距今16亿年至10亿年前）之前的多细胞生物证据很少。

来自法国等国的科学家于2008年在加蓬的弗朗斯维尔意外发现了大批保存完好的生物化石。根据对其周围沉积物进行的测算，这些化石已有21亿年的历史。这些罕见的古老生物化石长度在10厘米到12厘米之间，堪称“大化石”。科学家分析认为，它们既不可能是原核生物，也不可能是单细胞真核生物。

在进一步的分析中，研究人员利用离子探测器对化石中硫同位素的成分进行了测定，并借助特殊设备绘制了标本的3D图像。结果显示，该生物化石正是多种组织的结合体，它也是迄今为止发现的最古老的多细胞真核生物。