PTB蛋白（多聚嘧啶串结合蛋白）是一种在癌细胞中起重要作用的蛋白，在癌细胞中高表达。科学家研究证明，PTB蛋白可以通过结合特定的RNA序列，而抑制靶基因的可变剪接，从而控制靶基因产生的蛋白质种类。这一结论已被写进许多教科书里了。

然而，武汉大学生命科学学院教授张翼和付向东联合指导的研究组发现，PTB蛋白不仅能直接抑制靶基因的可变剪接，还能直接促进靶基因的可变剪接。该发现打破了已写入教科书的、认为PTB蛋白是抑制蛋白的定论。

2009年12月24日，该研究成果在《细胞》（Cell）杂志子刊《分子细胞》（Molecular Cell）上作为封面论文正式刊登发表。西班牙科学家Juan Valcárcel教授为该文撰写的题为《RNA加工：重绘已制好的地形图》的评论文章指出，该文是向科学家们已经绘制好的RNA加工地形图进行挑战，并成功重新绘制了新的地形图，研究成果对基因转录后调控研究领域具有引领作用。

张翼告诉记者，如果一个基因相关的RNA序列发生了突变，或者其调控蛋白质发生突变和表达量变化，都会导致该基因外显子排序方式的改变，进而使人致病。许多疾病包括癌症都是可变剪接异常导致的。PTB蛋白就是这类重要调控蛋白质的一个代表。2005年，美国科学家揭示出PTB蛋白在细胞外结合RNA的精确机制。此后，世界各国的科学家试图“看清”PTB蛋白在细胞内是如何与RNA结合和进行基因调控的，以及它又是如何在致癌中起作用的。

在这场竞赛中，张翼所在的研究组通过新技术率先揭示出PTB蛋白在细胞内的结合靶标基因的新特征，并在美国国立生物信息中心（NCBI）网站上公开发表了PTB在癌细胞基因组上的400多万个结合标签序列。

据介绍，该成果在理论和方法上的突破，将带来蛋白质—RNA相互作用研究革命，是国际上第一次成功“看清”致癌蛋白在细胞内几乎所有靶标的创举，并对理解PTB蛋白的致癌机制和推动抗癌药物开发具有重要意义。