美国航天局12月16日发布新闻公报说，加州理工学院的研究人员日前利用哈勃太空望远镜的观测数据，发现了迄今最小的柯伊伯带天体。
柯伊伯带是位于海王星轨道以外的一个太阳系边缘区域，内部由大量冰和岩石构成的天体，荷兰裔美籍天文学家柯伊伯于1951年预言存在这一区域，1992年得到证实。
据加州理工学院的研究者介绍，他们发现的那个天体直径仅有3200英尺（约975米），距地球约42亿英里（约67.6亿公里），大小只有此前发现的最小柯伊伯带天体的五十分之一。
美国航天局认为，这一发现首次提供了观测证据，表明柯伊伯带中可能存在相当数量通过碰撞形成的如彗星般大小的天体，在过去45亿年里，柯伊伯带的冰冻物质可能不断变化。
这项研究成果发表在17日出版的新一期《自然》杂志上。