土星最大的卫星土卫六上存在着众多由液态甲烷及乙烷形成的湖泊，但它们分布非常不均，北极的湖泊远远多于南极。美国加州理工学院一项新研究认为，这种不均现象可能与土星绕太阳公转的椭圆形轨道有关。

美国加州理工学院的研究人员通过分析“卡西尼”土星探测器发回的数据发现，土卫六北极的液态甲烷及乙烷湖泊所覆盖的面积比南极多出20倍。此外，北极还有一些部分干涸或已完全干涸的湖泊。

研究人员认为，这种现象可能与土星绕太阳公转的椭圆形轨道有关，因为这造成土卫六表面不同区域所接受到的太阳光照射强度不同。比如，夏天时，土卫六南半球要比北半球更靠近太阳，距离近约12%，结果造成北半球夏天时间长但日照较弱，而南半球夏天时间短但日照强烈。这表明，土卫六南半球和北半球的降雨和蒸发模式存在很大不同，这就导致南北半球甲烷的积聚数量不同，进而造成湖泊分布不均。

这一研究成果刊登在最新一期英国《自然—地球科学》（Nature Geoscience）杂志上。