以往曾认为在乳腺肿瘤中的两类细胞——快速增长的恶性细胞和它们周围的正常细胞——独立存在，互不干扰。最近的研究表明，表面正常的细胞能促进肿瘤内细胞恶变，但这两类细胞间如何相互影响有待解答。一项由美国俄亥俄州立大学癌症研究人员主持的研究有助于解开这个谜团。它首次表明，如果肿瘤外围正常细胞缺失一种PTEN 基因，将会改变肿瘤周围环境以促进肿瘤生长。

此项研究结果表在10 月22日《自然》杂志上。该研究得到美国癌症研究所、Komen乳腺癌基金、Terry Fox 新前沿集团（Terry Fox New Frontiers Group Grant）、加拿大自然科学与工程研究理事会等机构的资助。

纤维细胞是包围在肿瘤组织外的一类主要细胞。该项新研究表明，当纤维细胞中的PTEN 基因缺失，它将迅速改变肿瘤环境的结构和生化组成。例如，纤维蛋白胶原增多，炎症细胞促使巨噬细胞迁移到肿瘤组织，肿瘤血管的数目也增多了：所有这些都有利于肿瘤的增长。俄亥俄州立大学综合癌症中心分子生物学和癌症遗传学项目主任Michael Ostrowski称，新研究提示，周围成纤维细胞中的PTEN 基因对抑制癌症的发展发挥重要作用。为了证实这一点，研究人员将小鼠乳腺成纤维细胞中的PTEN 基因敲除，结果发现PTEN调控另外一个基因Ets2。

当PTEN 丢失时，Ets2 调节肿瘤周围环境发生的变化。研究人员称，这种动物模型模拟了人类乳腺癌的许多特征，因此它可以帮助评估在联合治疗中靶向肿瘤环境中缺陷细胞和癌细胞实验药物的疗效。

论文并列第一作者，俄亥俄州立大学综合癌症中心分子病毒学Gustavo Leone副教授称，新研究揭示了PTEN基因在肿瘤环境中的新作用，这将会促使乳腺癌的全新治疗方案和其他一些肿瘤靶标药物的产生。这些发现也将会增进人们对乳腺癌及其它一些受到局部组织环境影响的疾病的了解，其中包括自身免疫性疾病、肺纤维化和神经退行性疾病。