每年10月底，上亿只美洲王蝶从美国东北部和加拿大南部，向西南方向飞越数千公里来到温暖的墨西哥中部林区繁衍，尔后自然死亡。来年3月，这些王蝶的后代会飞回原来的栖息地。美国研究人员9月24日公布的研究结果显示，指引王蝶迁徙的“导航仪”实际上位于其触角内，而不是此前普遍认为的大脑中。

为研究王蝶迁徙机制的秘密，美国马萨诸塞大学医学院教授史蒂文·里珀特等人首先切除了一些王蝶的触角，接着将这些王蝶放在一个户外飞行模拟器中，结果这些王蝶失去了向西南飞行的正常“航向”，而它们大脑中相关的分子循环并未发生变化，这说明王蝶触角内存在独立于大脑的“导航仪”。

研究人员随后将部分王蝶的触角用黑色涂料覆盖，以阻止触角感光，结果尽管这些王蝶的大脑能感受到阳光，但它们却无法根据太阳的移动而确定迁徙飞行的方向。而当研究人员用不影响感光的涂料覆盖王蝶触角后，王蝶仍能正确识别迁徙飞行方向。这说明触角的感光对其迁徙时的导航至关重要。

里珀特说，此前研究者已经知道，王蝶的触角是个很重要的器官，可帮助辨别气味、风向及声振，但这种触角在迁徙过程中的精确定位作用却是个吸引人的新发现。

研究人员认为，触角对其他利用太阳导航的昆虫可能也有重要作用。