5月12日消息，据《新科学家》杂志报道，被认为发生在2.5亿年前的地球火山停止喷发可能导致地球变成了一个由冰河覆盖的的大雪球。它还可能导致大气中的氧气量增加。

之前的研究显示，可追溯到24.5亿年到22亿年前的火山材料少之又很少，但是，随着更多样本的年代被确定，专家们普遍认为，这一时间缺口就自然消失。现在，一份来自全球数千份锆石材料的分析报告显示，这个缺口可能很难弥合。

锆石形成的年代能通过它们含有的放射性同位素得以计算，所以锆石可显示火山过去活性的记录。负责这项研究的索科洛市新墨西哥理工大学的肯特·康迪称，本来想用来填补这个缺口的世界各地那么多的样本最后都没有派上用场，这说明这个时期地球上的火山活跃程度降低。他说：“火山作用没有关闭，但是，它变得越来越小。”

康迪称，这种停滞现象可能与构造板块运动的中断有关，构造板块是造成大多数地球火山活性的主要因素。电脑模拟显示，在地球早期，这种活动(现在发生频繁)是间歇性的，当时，地球内部更热，粘性更小，因此牵引板块的能力也较低。

这种停滞可能是造成24亿年前到23亿年前的“冰雪地球”一个重要因素。因为火山不再喷出新的二氧化碳，大气浓度就会降低，全球会变冷。这种停滞还可能是大约24亿年前发生的著名的大气中氧气增多的原因。在这一停滞之前，海洋微生物产生的氧气与大洋中的铁反应得以消耗。因为没有新的火山材料补充铁，所以大气中的氧气就会增多。其结果可能导致大气中的一种温室气体二氧化碳减少，地球变冷。

甲烷被认为在地球早期相对丰富，曾一度帮助保持地球温暖——那时太阳比现在暗淡一些。但是，这一好处也被大气中增多的氧气逐渐抵消。洛杉矶加州大学的马克·哈里森称，火山活性停滞的说法似是而非，他同意它可能会对气候产生重要的影响。他说：“虽然这一说法饶有兴趣，但是，它很难找到确凿的证据。”哈里森警告说，这种停滞可能只是一时兴起的错觉，因为这时期的火山材料没有被很好地保存下来。