美国东部时间5月11日下午2时左右，美国“阿特兰蒂斯”号航天飞机从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空，机上7名宇航员将对哈勃太空望远镜进行最后一次维护。新华社/法新
新华网华盛顿５月１１日电（记者 任海军）美国“阿特兰蒂斯”号航天飞机于美国东部时间１１日下午２时左右从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空，机上７名宇航员将对哈勃太空望远镜进行最后一次维护。
“阿特兰蒂斯”号的飞行任务期为１１天，在此期间，宇航员们将进行５次太空行走，为哈勃太空望远镜更换新电池、陀螺仪和将科研数据传回地球的设备。维护工作完成后，哈勃的服役期有望延长至２０１４年。宇航员们还将给哈勃安装一个推进器，以便其退役后可以脱离轨道并逐步返回地球。
“阿特兰蒂斯”号预计于１３日到达哈勃太空望远镜。由于哈勃运行的轨道距地表３５０英里（约５６３公里），这一高度布满太空垃圾，因此“阿特兰蒂斯”号此行风险颇高。美航天局估计，“阿特兰蒂斯”号此行遭太空垃圾严重撞击的几率为１／２２９。
为此，美航天局将“奋进”号航天飞机也运上发射台。一旦“阿特兰蒂斯”号遇险，“奋进”号将上天营救，届时“阿特兰蒂斯”号上的宇航员将被转移至“奋进”号上。“阿特兰蒂斯”号的给养最多可满足宇航员２５天之用。此外，为减小被撞的可能性，完成维护哈勃的工作后，“阿特兰蒂斯”号将迅速降低高度，脱离危险区。
哈勃太空望远镜发射于１９９０年，是人类制造的最高产的科学仪器之一。服役期间，哈勃帮助测定了宇宙年龄，证实了主要星系中央都存在黑洞，发现了年轻恒星周围孕育行星的尘埃盘，提供了宇宙正加速膨胀的证据，帮助确认了宇宙中存在暗能量。
不过在此期间，哈勃也多次面临部分设备老化并出现故障的问题，宇航员此前已４次乘坐航天飞机上天对其维修，代价很高。美国正与欧洲以及加拿大联合开发下一代太空望远镜——詹姆斯·韦布望远镜，后者有望于２０１３年发射升空代替哈勃。